Friday, December 11, 2009

Phytoplankton of the Southwest Indian Ocean Ridge / Phytoplancton de la ride ouest-indienne

By Dr Tom Bornman and Mr Tinus Sonnekus

Phytoplankton (microscopic plants) produce half of the oxygen present in the Earth’s atmosphere. Phytoplankton obtain energy through the process of photosynthesis and are therefore restricted to the euphotic zone (depth of water in the ocean exposed to sufficient sunlight to allow for photosynthesis). Phytoplankton forms the base of the aquatic food web and the biomass, composition and distribution strongly influence the nature of oceanic food web dynamics. Without phytoplankton, there would be no life in the oceans... except for the species typically found at hydrothermal vents that do not live off solar energy (have a look at Kirsty’s presentation on the right if you are interested in these strange communities of species).

We found that diatoms formed the dominant phytoplankton group south of 36°S. They include the chain forming species belonging to the genus Pseudonitzschia and Chaetocerus; and large centrics such as Planktoniella and Coscinodiscus (see micrographs below). The stations north of Sapmer Seamount (including Atlantis Seamount) were characterized by low fluorescence, typical of tropical and subtropical water with low levels of nutrients (oligotrophic). The highest fluorescence was measured in the surface waters between the Subtropical Front and the Subantarctic Front around 40°S. In the Subantarctic water the important high latitude flagellate, Phaeocystis sp. (probably P. antarctica), made its appearance in large numbers, although diatoms remained the dominant group.

Chaetocerus sp.


Conscinodiscus sp.

Planktoniella sp.

Pseudonitzschia sp.

 © Tom Bornman

Le phytoplancton (plantes microscopiques) produit la moitié de l’oxygène présent dans l’atmosphère de la terre. Le phytoplancton obtient de l’énergie à travers le processus de photosynthèse, et se trouve de ce fait dans la zone euphotique (profondeur de la colonne d’eau exposée à suffisamment de lumière solaire pour permettre la photosynthèse). Le phytoplancton forme la base de la chaîne alimentaire aquatique, et sa biomasse, sa composition et sa distribution influencent de manière importante la nature des dynamiques de chaînes alimentaires océaniques. Si le phytoplancton n’existait pas, il n’y aurait pas de vie dans les océans… à l’exception de ces espèces que l’on trouve typiquement sur les cheminées hydrothermales, dont la vie ne dépend pas de l’énergie solaire (jetez un coup d’œil à la présentation de Kirsty sur la droite, si vous êtes intéressés par ces étranges communautés d’espèces).

Nous avons découvert que les diatomées formaient le groupe dominant de phytoplancton au sud de 36°S. Ce groupe inclut des espèces formant des chaînes telles que les espèces appartenant aux genres Pseudonitzschia et Chaetocerus; et des espèces à formes circulaires appartenant aux genres Planktoniella et Coscinodiscus (voir les micrographiques ci-dessous). Les stations situées au nord du mont Sapmer (et incluant le mont Atlantis) étaient caractérisées par une basse fluorescence, typique des eaux tropicales et subtropicales, contenant un niveau peu élevé de nutriments (oligotrophique). La fluorescence la plus élevée a été mesurée dans les eaux de surface entre la convergence subtropicale et la convergence subantarctique, autour de 40°S. Dans les eaux subantarctiques, les importants flagellés des hautes latitudes, Phaeocystis sp. (probablement P. Antarctica), sont apparus en grand nombre, bien que les diatomées soient resté le groupe dominant.

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